Chapitre 1027 – Soulever une mer d’insectes

C’était une étendue herbeuse qui s’étirait à perte de vue, bien différente du paysage que Meng Hao avait foulé lors de sa première venue. En ces parages, l’herbe se teintait majoritairement de mauve ; les tiges s’élevaient à une hauteur impressionnante et ondulaient doucement sous de légers bruissements, unique mélodie qui troublait ce silence de mort.

Au cœur de cette prairie violette se dissimulaient des essences médicinales d’une valeur inestimable : des tournesols sacrés, des lianes d’immortalité et d’autres flores séculaires. On y dénichait même des variétés plus précieuses encore. Cet endroit s’apparentait indubitablement au plus riche des sanctuaires de plantes médicinales.

Néanmoins, si cette plaine sereine pouvait passer pour un éden aux yeux de tout autre cultivateur, Meng Hao n’avait point oublié le péril effroyable qui y rôdait : ces terres dissimulaient en réalité une nuée de scarabées noirs terrifiants. Si le sol arborait cette teinte sombre, c’était uniquement parce qu’il était tapissé de coléoptères. Plus effrayant encore… toute cette plaine reposait sur la carapace d’un scarabée noir d’une taille titanesque. En de tels parages, même un maître du Royaume Dao eût senti son cuir chevelu se figer d’effroi et se fût vu contraint de contourner le secteur.

À peine Meng Hao eut-il posé les yeux sur la prairie violette que celle-ci s’agita avec véhémence, révélant par endroits le sol convulsif qui semblait se tordre sous une invisible poussée. Les traits du jeune homme se crispèrent. Élevant la main droite, il composa à la hâte un sceau : de nombreux glyphes de restriction se déployèrent autour de ses chairs, s’empilant les uns sur les autres pour sceller son énergie spirituelle et réduire sa cultivation à une vitesse fulgurante.

Quelques instants plus tard, un sourd bourdonnement s’éleva des profondeurs de la terre. Puis, l’écorce du sol sembla s’arracher par fragments, libérant une multitude de scarabées noirs d’une férocité sans pareille. Dès qu’ils eurent pris leur essor, ils se muèrent en une tempête ténébreuse qui s’éleva dans les airs dans un concert de sifflements stridents, fondant droit sur le Parangon en suspension. De toute évidence, il émanait du jeune homme une émanation qui éveillait leur agressivité.

Le visage de Meng Hao s’assombrit. Il avait presque omis la nature de ces insectes : plus le niveau de cultivation d’un intrus était élevé, plus leur perception se faisait acérée. À cet instant précis, sa puissance surpassait de loin celle qu’il possédait lors de son premier voyage ; à la réflexion, il lui parut naturel que les monstres eussent décelé sa présence malgré la distance.

Aussitôt, Meng Hao battit en retraite, réprimant sa base de cultivation de toutes ses forces jusqu’à ce que son aura n’évoquât plus que le simple stade de la Condensation du Qi. Pourtant, loin de s’apaiser, le flux des scarabées noirs s’intensifiait, formant une marée si dense qu’elle lui donna le vertige.

« Se pourrait-il que ces créatures me gardent rancune ? » songea-t-il, saisi de surprise.

Il prolongea sa fuite, mais les monstres s’obstinaient à calquer leur course sur ses pas, leurs yeux cramoisis étincelants de haine et de démence.

« C’est impossible, un tel acharnement défie la raison ! » comprit-il, le cœur battant à se rompre.

Fort de ses souvenirs, il savait qu’il s’était à présent ménagé une distance suffisante pour que la nuée rompît la traque. Observant les coléoptères resserrer l’étau, il s’aperçut soudain que le regard de la multitude n’était point braqué sur sa personne, mais… sur son sac sans fond !

Au paroxysme de la crise, il projeta sa perception divine à l’intérieur de sa relique de stockage, mais tout y semblait en ordre. Le scarabée noir qu’il avait capturé autrefois demeurait enchâssé sous ses verrous magiques, plongé dans un sommeil léthargique.

« La cause de ce tourment réside-t-elle en cet objet ? » Il extirpa prestement l’insecte captif et le projeta vers l’armée qui fondait sur lui, mais la nuée ignora le projectile et poursuivit sa charge.

« Pour quelle raison s’acharnent-ils ainsi ?! »

Ses traits se contractèrent. Il éleva la main droite, libérant un flux d’énergie sacrée : la force brute de ses méridiens immortels s’abattit de front sur les assaillants. Des détonations retentirent à mesure que de nombreux coléoptères tombaient en poussière. Néanmoins, l’immense majorité des scarabées ne subissait que des blessures superficielles sous le choc de ses sorts divins, et cette résistance semblait exacerber leur fureur, les poussant à charger avec une frénésie décuplée. De plus, il vit s’élever des profondeurs de la plaine de nouvelles vagues de monstres dont les fluctuations évoquaient le Royaume Immortel et le Royaume Antique. Son cœur rata un battement.

« Non, une relique dissimulée au fond de mon sac excite leur convoitise. » Sans hésiter, il appliqua des sceaux d’isolation sur chacun de ses trésors pour murer leurs émanations. Alors qu’il reculait à perdre haleine, il apposa un ultime verrou sur l’anneau dérobé à Yi Fazi : à l’instant même, la nuée s’immobilisa net dans le vide. Les insectes tournoyèrent un long moment, cherchant une piste invisible, l’air menaçant.

À cette vue, Meng Hao fut parcouru d’une sueur froide. Finalement, les scarabées reployèrent leurs ailes et regagnèrent leurs sanctuaires au cœur de la prairie violette, tapissant de nouveau le sol de leurs grappes sombres.

Le Parangon demeura en suspension dans le ciel étoilé. Sans même songer à essuyer le front, il fixa ses regards sur la bague de stockage. C’était la relique qu’il avait arrachée à Yi Fazi.

« La source de ce cataclysme réside-t-elle en cet anneau, ou dans les trésors qu’il renferme ? » Les yeux étincelants, il scruta l’objet. Il ne l’avait parcouru que superficiellement lors de sa capture. Il s’agissait d’un anneau de confinement dont l’ouverture exigeait le déploiement d’une puissante perception divine. Prudent par nature au sein de ces ruines mortelles, il avait résolu d’attendre son retour pour en forcer les scellés ; mais devant l’urgence, il décida de soumettre l’objet sur-le-champ, dût-il y consumer ses forces spirituelles.

La majeure partie des reliques de stockage qu’il avait croisées jusqu’alors consistaient en de simples sacs sans fond ; c’était la première fois qu’il maniait un anneau de cette facture. Il le passa à son doigt et y concentra son sens divin. Sa perception s’y engouffra à l’image d’un coursier dont on lâche les rênes. Après de longs efforts pour briser les verrous, une grande lassitude s’empara de son esprit.

« Les lois naturelles et le système de cultivation de cet univers étranger diffèrent tant des nôtres qu’il me faut déployer un surcroît de force spirituelle pour forcer ces verrous ! » Fronçant les sourcils, il avala quelques pilules médicinales pour soutenir son effort, puis consacra une heure supplémentaire à soumettre l’anneau. Enfin, sous la poussée de sa perception spirituelle, des craquements retentirent et les cryptes de la relique s’ouvrirent à ses yeux. Un coup d’œil superficiel suffit à faire briller son regard d’une joie intense.

L’anneau recelait une multitude de trésors, et il lui était impossible de deviner au premier abord quel objet excitait la fureur des scarabées noirs. Il soupçonna d’abord les pilules médicinales de l’étranger. Il distingua plusieurs flacons dont Yi Fazi avait fait usage lors de leur traque ; il les extirpa un à un pour observer la réaction des monstres au sein de la prairie, mais ces derniers demeurèrent immobiles. Bien qu’il ignorât le nom de ces remèdes, sa maîtrise absolue de l’art alchimique lui permit d’en deviner les vertus à la seule odeur, et une vive émotion le saisit. Ces pilules procédaient d’un art totalement étranger à celui de la Neuvième Montagne, ouvrant de vastes perspectives à ses réflexions.

Sondant plus avant les profondeurs du trésor, sa main se posa sur un bâtonnet d’encens.

« Un bâtonnet d’encens ? Se pourrait-il que ce soit l’objet de mon tourment ? » La relique était ceinte d’une lueur polychrome aux cinq nuances qu’il ne parvint à identifier. Pourtant, lorsqu’il la sortit de l’anneau, les coléoptères ne manifestèrent aucun mouvement. Il fronça les sourcils et huma l’encens. Une seule inspiration suffit à embraser ses méridiens immortels, comme stimulés par un puissant élixir. En un clin d’œil, tout son qi immortel entra dans une rotation frénétique.

« De quel arcane procède cet encens ! » songea-t-il, stupéfait. « Une seule émanation a provoqué un bond prodigieux de ma cultivation… » Analysant ses propres structures par le biais de son sens divin, il constata qu’en un fragment de seconde, sa puissance s’était élevée de manière significative. Ses yeux flamboyèrent tandis qu’il jaugeait la relique, mesurant qu’il détenait là un trésor inestimable.

« Cet encens est destiné à être consumé. J’ai hâte de découvrir les effets de sa combustion… » Son cœur s’emballa, mais l’heure ne se prêtait guère à de telles expériences. Il relégua précieusement le bâtonnet au fond de la bague, l’esprit comblé.

« Cette relique est proprement phénoménale, » murmura-t-il. « C’est un outil divin pour élever sa cultivation. »

Il porta ensuite son attention sur un amas de pierres ténébreuses qu’il jugeait pourtant le moins susceptible d’intéresser les scarabées. C’étaient des roches noires, imprégnées de lois naturelles exotiques. Elles offraient de grandes similitudes avec le jade immortel, exhalant une lueur mystérieuse et un souffle de vie débordant. Il s’agissait de toute évidence des ressources de cultivation de la patrie de Yi Fazi, à l’instar des pierres spirituelles de son propre monde.

Meng Hao ne disposait d’aucun étalon pour en mesurer la valeur exacte, mais cet anneau de stockage offrait des dimensions bien supérieures à celles de ses sacs ordinaires, recelant une quantité fantastique de ces minéraux. On y dénombrait au moins un million de ces pierres d’immortalité à l’esprit noir. Il en extirpa un fragment pour l’étudier de plus près, ce qui acheva de confirmer ses intuitions.

Cependant, à l’instant même où la pierre d’immortalité à l’esprit noir parut à l’air libre, le sol de la prairie violette sembla exploser. Un bourdonnement assourdissant emplit le vide étoilé à mesure qu’une multitude d’insectes, plus nombreuse encore que lors de la première alerte, s’arrachait de la terre. Les scarabées se tournèrent avec une convoitise féroce vers sa personne et foncèrent sur lui à toute vitesse.

Meng Hao, saisi d’effroi, fut parcouru d’un tressaillement. Jetant un ultime regard au minéral noir, il le scella sans hésiter au fond de l’anneau de confinement et prit la fuite à perdre haleine. Les coléoptères patrouillèrent dans les environs durant plusieurs heures avant de regagner à contrecoeur leurs positions au sein de la prairie.

« Ainsi, c’était ce trésor qui causait tout ce tumulte ! » Le cœur battant à se rompre, il contempla les pierres noires au sein de la bague, le regard illuminé d’une lueur singulière. Puis, il prolongea l’inventaire de la relique. Il y découvrit des plaquettes de jade ; il en retira un exemplaire pour l’étudier, et ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

« Par tous les Cieux… »

La plaquette de jade recelait des inscriptions spirituelles. À l’analyse, il constata que toutes les tablettes partageaient la même nature : chacune s’apparentait à un titre de créance, semblable aux reçus que les mortels obtiennent au sein de leurs banques. En substance… il s’agissait de billets de change permettant de retirer des pierres d’immortalité spirituelle en des comptoirs précis. Chaque tablette représentait une valeur d’un million de pierres, et l’on en dénombrait plus d’une centaine au fond de l’anneau. Devant la valeur astronomique de ce butin, les yeux de Meng Hao se mouillèrent presque de larmes, et un vif intérêt pour le monde natal de Yi Fazi s’éveilla en son âme.

Néanmoins, pour l’heure, son ambition se focalisait sur la plaine violette qui s’étendait à ses pieds. En couvant du regard les plantes médicinales, il éprouva la même impatience que lors de son premier voyage.

« L’occasion est trop belle ! » songea-t-il en effleurant sa bague.

À la pensée de ces minéraux ténébreuses, son regard s’alluma d’une convoitise farouche. Cette fois, il entendait faire fortune. Il ne se contenterait point d’une maigre récolte comme autrefois : il s’emparerait de ces flores sacrées et de ces scarabées noirs par vagues entières !

Cela s’avérait d’autant plus vrai que, lors de son séjour au sein de son clan sur la planète du Ciel du Sud, l’Ancien des Pilules lui avait fait don du premier volume des Lois du Dao des Insectes. Ayant déjà étudié ces préceptes, Meng Hao avait la certitude de pouvoir soumettre ces coléoptères à sa volonté.

« Je m’en approprierai plus d’un millier… » pensa-t-il en passant sa langue sur ses lèvres.

S’imaginant à la tête d’un tel atout maître — une armée de mille scarabées noirs fondant sur ses ennemis — son exaltation atteignit son paroxysme.